Mesmo baixos níveis de álcool no período perinatal afetam o desenvolvimento do cérebro da criança, e os efeitos são perceptíveis na idade adulta.
A exposição prolongada ao álcool durante o desenvolvimento fetal geralmente leva à síndrome alcoólica fetal (SAF), que é caracterizada por deficiência de crescimento, disfunção cognitiva e anormalidades na estrutura facial.
Crianças expostas a altos níveis de álcool durante o desenvolvimento pré-natal também tipicamente mostram uma redução no volume total do cérebro e em certas áreas do cérebro. Mas os efeitos da exposição a níveis baixos ou moderados de álcool não foram estudados.
Malcolm Avison, professor de radiologia e ciências radiológicas na Universidade Vanderbilt, em conjunto com outros cientistas por quase duas décadas, estudou o cérebro de jovens cujas mães usaram doses baixas ou moderadas de álcool durante a gravidez, expondo o feto à exposição perinatal ao álcool.
Os participantes do experimento foram selecionados no estágio de desenvolvimento intra-uterino e foram observados desde o nascimento até 19 anos. Os cientistas observaram como doses baixas de álcool afetavam a substância cinzenta e branca do cérebro, comparando esse grupo de participantes com o grupo controle.
Não foram encontradas diferenças no volume total do cérebro ou no volume total de matéria cinzenta ou branca. No entanto, o volume de massa cinzenta foi menor nos indivíduos afetados pela exposição intra-uterina ao álcool. Mudanças afetaram tais áreas do cérebro como o giro cingulado esquerdo, giro frontal médio, giro temporal médio e núcleo caudado direito. Vale ressaltar que o nível de perda de substância cinzenta dependia da quantidade de álcool consumida pela mãe: mais álcool - perdas mais significativas.
